Игрок волен исследовать мир Зоны по своему желанию. Никаких физических или временных ограничений – вы просто отыгрываете роль сталкера, перемещаясь по Зоне, общаясь с другими сталкерами и торговцами, исследуя новые территории, выполняя задания и собирая артефакты.
Они могут иметь различный вид, но так просто на глаза не попадаются. Артефакты остаются невидимыми до тех пор, пока их нахождение не выдаст специальный детектор. Чем лучше модель детектора – тем более ценные и редкие артефакты он способен обнаружить.

Найдя и подобрав артефакты, вам необходимо будет выйти на одного из действующих в Зоне торговцев или "толкнуть хабар" коллеге-сталкеру, имеющему достаточную для покупки сумму. Торговцев вы найдете на базах группировок, где также можно будет починить оружие и амуницию у техников, узнать последние сплетни и заказать выпивку у бармена или сыграть в одну из клановых игр – будь то стрельба по воронам или сражение на арене.

Купля-продажа осуществляется либо за наличные – советские рубли, либо простым бартером. Если у торговца или вашего сталкера есть интересующие вас вещи – оружие, амуниция, боеприпасы, пища, медикаменты, вы сможете обменять их на то, что необходимо ему в вашем рюкзаке.

Совершая определенные действия, вступая в конфронтацию с другими сталкерами или присоединяясь к существующим группировкам, вы сформируете у других мнение относительно своей личности. Все ваши поступки будут влиять на изменение мира вокруг вас, и отношении этого мира к вам. Активное участие в войне группировок изменит расстановку сил и даже ассортимент товаров у торговцев, а технари кланов смогут узнать секреты улучшений оружия и брони.

Сама Зона постоянно меняется, растревоженная участившимися Выбросами – аномалии растут, появляются и исчезают, монстры и сталкеры мигрируют, воюют и отдыхают, день сменяет ночь, а на смену солнцу может быстро прийти дождь с грозой и молниями.
Чем дольше вы будете оставаться в живых, тем больше вы узнаете о Зоне, различных локациях, поведении монстров и особенностях аномалий. Вы не только улучшите свои навыки, но также сможете подняться в рейтинге сталкеров, который доступен практически каждому охотнику за артефактами. 

И чтобы оставаться в этом рейтинге, придется для начала выжить, борясь с опасностями, поджидающими вас на просторах зоны.
Удачи!